金礦的發現，澳大利亞殖民當局開始從中國招募大量勞工。
「白澳政策」的內容繁多，而且各個時期也有所不同。如果用句淺白的話來概括就是：澳大利亞是歐洲白種人的澳大利亞，對亞洲和太平洋島嶼的有色人種，則採取歧視、限制甚至嚴禁遷入的態度。這項政策後來雖然並非單獨針對華人，不過它的產生、形成卻與華人密切相關。
「白澳政策」一詞原為拉丁語，是「南方之地」的意思。這塊面積比英國本土大近32倍的新大陸，18世紀70年代淪為英國殖民地時，只不過是用來流放犯人的地方。這與中國宋朝發配林沖的滄州有點相似。1788年至1850年的62年間，作為英國殖民地的澳大利亞共有18.7萬人，其中犯人竟有14.6萬人之多。隨著金礦的發現，澳大利亞開始出現了勞動力異常緊缺的現象。為此，殖民當局開始從中國招募大量勞工。
華工的到來固然加快了礦區的發展，但是也產生了不少摩擦。中國人老實能幹，工資又只有白人的一半，他們自然成為礦主首選的雇傭對象，這就引起白人工會頭領及工人的嫉妒和不滿。加之文化傳統及生活習俗的差異，矛盾日漸激化。1855年6月，在華工最多的維多利亞州通過了第一個排華法案，其主要內容是赴澳輪船每艘載重10噸限載1名中國人，而且入境還要交10磅的人頭稅。這是「白澳政策」的發端。此後其他州相繼效仿，還先後召開過3次反對有色人種移民澳大利亞的大洋洲洲際會議，並將中國人入澳的船載量由10噸載1人增至500噸載1人。這樣一來，限制華人的門就關得更緊了。
1901年澳大利亞成為英聯邦的自治國。這一年，聯邦國會通過了《移民限制法》，針對華人和亞洲有色人種定向設立「語言測驗」，要求入境澳大利亞必須能聽、能寫一段50字的任何歐洲文字才有希望核准，從而使「白澳政策」更趨完善和隱蔽。
在「白澳政策」實施期間，排華事件屢見不鮮。1857年7月4日，700餘名白人礦工襲擊維多利亞巴克蘭礦區的華工，750多座華工帳篷、30家商店及一座華人廟宇被焚毀，2500餘名華工逃往山林避難，10人喪生。這僅僅是眾多排華事件的一例而已。在這樣的背景下，澳大利亞華人銳減。早期在澳華工有四五萬人，1901年至20世紀60年代，多的年份也只有2萬多人，少的年份僅有萬餘人。
第二次世界大戰後，澳大利亞意識到要發展本國經濟必須面向亞洲，特別是1972年中澳建交后兩國交往日趨頻繁。隨著經貿的發展和國內外進步輿論的推動，1974年頒布了全球一致，沒有人種歧視的《澳大利亞公民法》，宣告實行了100多年「白澳政策」的終結。
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