據科學日報網10月24日報導，中國漢代天文學家在近兩千年前觀測到的一顆超新星被NASA的最新觀測所證實。
中國古代認為天人合一，天象變化和人間的變化互相對應，因此非常重視天文觀測，史書對這些觀測都有詳細的收錄。關於這顆超新星，《後漢書•天文志》記載：“中平二年十月癸亥，客星出南門中，大如半筵，五色喜怒稍小，至後年六月消。”
中平二年是西元１８５年，“客星”在天空出現持續了8個月，這些觀測記錄與超新星相符，這段記錄也被認為是人類記載的最古老的一顆超新星。
到了上個世紀60年代，科學家認為這個神秘客星是一顆超新星，隨後又確認RCW 86就是這顆超新星的殘骸，距離地球約8,000光年，直徑約為85光年左右。但令科學家困惑的是，此超新星的殘骸遠比預期的還大。如果人眼能看到紅外線，那麼這顆超新星殘骸在天空中的大小將超過滿月。
美國北卡羅萊納州立大學（North Carolina State University）天文學家布來恩.威廉斯（Brian J. Williams）等人研究認為，這場超新星爆炸發生在一個中空的地區，使星體向外拋出物質的速度比預期的更快、距離更遠，導致現在超新星殘骸的規模遠超過應有的程度，比預期的還大2-3倍。 威廉斯說，這顆超新星的殘骸非常大，成長非常快。”
天文學家用斯皮策太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）和廣角紅外巡天探測器（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）的觀測結果，以及先前NASA錢德勒X射線天文台（Chandra X-ray Observatory， CXO）和歐洲宇航局（European Space Agency）XMM-牛頓天文台（XMM-Newton Observatory）的資料，發現它是Ia型超新星爆發事件。這種超新星的形成源自於像我們太陽的恆星在相對平靜的死亡后，坍縮成一種稱為白矮星的密集星體，白矮星隨後因吸取伴星物質達到臨界點而發生爆炸。
威廉斯說：“白矮星就像火焰中取出的冒煙煤渣，如果你在上面澆上汽油，它就會爆炸。”
這項觀測也是科學家首次發現白矮星在爆炸之前，居然可以在它的周圍形成一個空洞，此空洞可以解釋為何RCW 86的殘骸十分巨大。當此白矮星爆炸時，其向外拋射的物質完全不受任何氣體或塵埃阻擋，因此向外擴張得非常快。
斯皮策和WISE望遠鏡使得研究人員可以測量RCW 86殘骸中的塵埃溫度，約為攝氏零下200度左右；然後再藉此計算殘骸中需要多少氣體才能讓塵埃加熱到這種溫度。結果發現，在超新星殘骸向外擴張的絕大部分過程中，氣體密度都非常低，基本上，這裡就是個幾乎什麼物質都沒有的空洞區。
“現代天文學家揭示了兩千年前宇宙之謎的一個秘密，”斯皮策和WISE項目科學家比爾.丹馳說，“現在，多個觀測站延伸了我們的感官，讓我們可以充分體會到這顆死亡恆星顯示其背後的物理，但我們仍然象古代天文學家那樣對宇宙充滿了敬畏。”
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