《環球科學》撰文稱外星生命並非一定在外太空，或在火山口和核反應堆廢料池。據《環球科學》報道生命起源一直是科學界最大的謎題之一。唯一能肯定的是，35億年前，微生物就在地球上出現了。然而對於更早以前出現過什麼樣的生命，由於缺乏可靠證據，科學界一直沒有定論。多年來，科學家提出了不少觀點，但怎樣判定哪種觀點才是正確的呢？最直接的辦法就是在其他行星(如火星)上尋找生命的證據。不過，要找到火星生命，並詳細研究這顆紅色星球的生物圈，可能還需要相當長的時間。
外星生物或隱藏身邊
當然，尋找火星生命並非驗證生物決定論的唯一方法。任何星球都不會比地球更“像”地球，如果生命能在類似地球的環境下產生，我們就可以假設，生命可能在地球上反覆出現過很多次。這種可能性無疑讓人充滿遐想，為了驗證它，科學家開始在沙漠、湖泊和洞穴中尋找外星生命的證據——這些生命可能與已知生物完全不同，因為它們是獨立起源的。科學家們猜測，這類生物很可能與細菌一樣微小，只有用顯微鏡才能觀察到，因此他們開始研究新的檢測方法，用於尋找很可能就隱藏在我們身邊的外星生物。
沒發現不代表沒有
科學家尚未在地球上發現與已知生物不同的生命體，但這並不代表地球上沒有外星生命。即使其他生命體已經從地球上消失，但在遠古，它們可能曾在地球上風光一時。科學家可以通過地質學記錄，找到它們留下的、被岩石塵封了幾億年甚至幾十億年的生物學標誌。如果這些生命體有著獨特的新陳代謝方式，它們改變岩石成分或形成沉積礦物質的方式，將是已知生物活動無法解釋的。某些現有生物無法產生的生物標誌，可能就隱藏在古老的微生物化石中，科學家在太古代(25億年以前)岩石中就發現過這樣的化石。
一個更激動人心但也更“異想天開”的設想是：其他類型的生命體至今仍然存在，構成一個“影子”生物圈。這是美國科羅拉多大學的卡羅爾·克萊蘭和謝利·科普利發明的新詞。這個想法似乎荒謬：如果外星生物就在我們眼皮底下，甚至就在我們鼻子內大量繁殖，為什麼科學家沒有發現它們呢？但卻不能輕易否定這個設想。地球上，微生物的數量超乎想象，僅通過顯微鏡觀察，很難區分它們。
科學家在分析新發現的物種時所使用的方法，是專門用於檢測我們熟知的生物。這些技術能檢測到與現有生命形式完全不同的外星生物嗎？答案顯然是否定的。如果外星生物被限定在微生物領域，科學家可能已經將它們遺漏。
“與世隔絕”之地可能尋到外星生命
最有可能存在外星生命的地方，可能是一些“與世隔絕”的、環境極其惡劣的區域，因為已知生物無法在這裡存活。如果找到生命活動的跡象，就證明這些地方可能存在外星生命。我們在地球上的哪些地方可能找到外星生物呢？一些科學家把注意力集中在如下這些地方。
極端小生態環境
首先必須一提的是生態學上完全孤立、已知生物永遠無法涉足的小生態環境。近幾年，一個令人驚訝的發現是，某些生物能在極端環境下生存。從滾燙的火山口到南極洲乾涸的河谷，在這樣的極端環境中，都能發現微生物。還有一些生存能力超強的微生物嗜極菌，竟然能在高濃度的鹽湖中、被重金屬污染的強酸性尾礦中以及核反應堆廢料池中生存。
然而，再頑強的微生物也有耐受極限，因為所有已知生物都離不開液態水。智利北部的阿塔卡馬沙漠非常乾燥，在那裡找不到任何已知生物。雖然某些微生物還能在高溫下繁殖，但在溫度高於130℃的環境下，我們能找到的，最多是已知生物的屍體。不過，我們不能用這樣的條件去衡量外星生命，因為它們也許能在更乾燥或者溫度更高的環境中生存。
孤立的生態系統
科學家可以在一個生態學上完全孤立的區域尋找生命活動的跡象 (例如土壤和大氣層之間的碳循環)，作為外星生命存在的證據。孤立的生態系統其實很容易找到，如地殼深處、大氣層上部、南極洲、鹽鹼地以及被重金屬或其他污染物污染的地帶。研究人員還可以在實驗室中 “創造”孤立的生態系統：首先改變溫度和濕度，將已知生物殺死，如果仍有生命跡象，可能就是外星生命在起作用。利用這種方法，科學家發現了一種耐輻射細菌，它們能承受的γ射線輻射劑量，是人類能承受的劑量的1000倍。令人失望的是，最終結果表明，這種細菌和其他耐輻射生物一樣，在遺傳學上都與已知生物有關，並非外星生物。不過，這並不能排除利用這種方法找到外星生物的可能。
科學家已經找到一些幾乎與其他生態系統完全隔離的環境。在地殼深處，微生物群落與光線、氧氣和其他生物的有機產物完全斷絕了聯繫。它們能生存下來的原因是，某些微生物可以將在化學或放射反應中釋放出的二氧化碳和氫，用於新陳代謝、生長和複製。儘管迄今為止，科學家在這些生態系統中發現的微生物都與生活在地表的微生物有緊密聯繫，但我們對地殼深處的生物學探索還處於初級階段，在更深的地方，或許有驚喜正等著我們。綜合海洋鑽探計劃，從深達1000米的海床採集岩石樣本、探查岩石中的微生物，就是該計劃的目的之一。陸地上的鑽探工作還曾發現，即便在更深的地下，仍有生物活動的跡象。然而，科學界至今尚未制定系統、大規模地探索地殼深處生命的計劃。
(撰文 保羅·戴維斯)
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