第二節 夏啟德治天下及其後世發展
禹的兒子啟也很賢德，天下人心大都歸向於他。自其開始，中國歷史上第一個真正意義上的王朝--夏朝出現了。夏朝的最高統治者稱為“王”或“后”。
啟登臨帝位后，在鈞台大宴各地首領。有扈氏不歸服，拒不出席鈞台之享。啟決定前往征伐。在戰鬥開始之前，啟作了一篇誓辭叫做《甘誓》，並召集來六軍將領進行訓誡。啟說：“六軍將領們，我向你們宣布誓言：有扈氏蔑視仁、義、禮、智、信五常的規範，背離天、地、人的正道，因此上天要斷絕他的大命。如今我恭敬地執行上天對他的懲罰。戰車左邊的射手不從左邊射擊敵人，車右的劍手不從右邊擊殺敵人，就是不服從命令。馭手不能使車馬陣列整齊，也是不服從命令。聽從命令的，我將在祖先神靈面前獎賞他；誰不聽從命令，就在社神面前殺掉他，而且要把他們的家屬收為奴婢。” 在啟的帶領下，不遵“仁、義、禮、智、信”五常的有扈氏被消滅。自此天下都來朝拜。
啟繼承了大禹的事業，並以德化來治理天下。天下賓服。
啟死之後，他的兒子太康即位。太康整天遊玩打獵，不顧民事，被一位諸侯首領有窮后羿所逐。太康因此失國，人民和權力落在後羿之手。太康死後，后羿立太康的弟弟仲康為夏王，但實權仍操縱在後羿之手。仲康帝在位的時候，掌管天地四時的大臣羲氏、和氏沉湎於酒中，把每年的四季、日子都搞亂了，社會上也出現了混亂局面。
仲康死後，后羿又立其子相為帝。后羿因為荒於遊獵，被他的臣子寒浞（zhuó）所殺，寒浞又殺天子相自立為王。當相被殺時，相的王后緡（mín）正有身孕，她逃回自己的娘家有仍（今山東濟零縣），後生下兒子名少康。少康長大后，匯聚夏殘存的勢力，消滅了寒浞，光復了夏王朝。史稱“少康中興”。少康之子杼（zhù）在位時，徹底消滅了寒浞的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛階段。其後的五代六王時期，社會比較安定，經濟持續發展。
此時，夏王朝的統治，東至東海、西連西河 、北及燕山 ，南逾江淮。
從傳世文獻看，夏朝的治國體系相當龐大，在繼承五帝時期體制的基礎上，又有所發展。在夏王之下有掌政事的三正，有為天子輔臣的“疑”、“丞”、“輔”、“弼”四鄰，有為國君親近左右官員的六事（即六吏、六卿），有掌曆法的“羲和”（又稱“太史”），掌訴訟的“大理”，掌音樂的“瞽”（gŭ），掌管教育貴族子弟的“官師”、“國老”，掌出使的“遒（qiú）人”，掌收取貢賦的“嗇夫”，掌管山澤的“虞人”，掌畜牧的“牧正”；有掌管夏王膳食的“庖正”，掌管夏王車輛的“車正”和守衛宮門的守門者，掌管王室家族事務的“臣”。
夏王朝一直沿用禹在世時對九州的劃分標準和“甸”、“侯”、“緌（ruí）”、“要”、“荒”五服貢賦制度的劃分。這說明，夏朝對地方的管理是以部族首領為諸侯，諸侯被稱為“伯”或“牧”。諸侯必須服從夏王的政令，對王朝承擔貢納、朝見、服役和隨從征伐的義務。諸侯之下，有大夫，即各大家族的族長。所以，古人說，夏王有天下，諸侯有國，大夫有家。
此外，夏王朝已經有了初步的“德治寬刑”思想。《左傳•文公七年》引《夏書》說：“戒之用休、董之用威。”即在國家治理上，要文治與刑罰並用。而且，在治國問題上可能已經有了防微杜漸，防患於未然的認識。《左傳•成公十六年》引《夏書》說：“怨豈在明，不見是圖”，就是這層意思。法律也隨著夏王朝的建立而產生，所謂“夏有亂政，而作禹刑” 。“禹刑”不但是刑法，而且是夏王朝法律的總稱。
在經濟上，夏朝時已經能冶鍊較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。夏代遺址出土的農業生產工具，包括數量較多的石鐮，石刀等收割工具。莊稼以畎（quăn）畝法進行種植，就是在兩壟之間留一條溝，莊稼種於壟上。夏代的農業生產已經發展到了一定的水平，產量迅速提高，飲酒之風從側面證明了這一點。相傳最初的貨幣產生於夏朝，以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣，稱為“三品”。
在藝術上，夏朝有關於樂舞的傳說，首先是圍繞啟的傳說。《山海經•大荒西經》有一則神話，說啟將三名美女敬獻給天神，從天上得到《九辯》和《九歌》兩部樂舞作品，帶回人間，於是他又製成《九韻》。
在科學方面，夏朝已有了比較進步的陰陽合曆和干支記日的方法。《夏小正》是中國現存最早一部具有豐富物候知識的著作。其文有四百六十三字，按一年十二個月分別記載了物候、氣象、天象、和重要政事，主要是有關生產的農耕、蠶桑、養馬以及採集、漁獵等活動。當時還出現了早期的地圖。從夏禹治水的傳說中可以看出，當時人們已經認識了許多高山大河，確定了大地的東西南北，學會了開渠、分洪、修堤，並且掌握了計算、測量和繪製簡單的地圖。傳說大禹通過自己的實踐，收集了九州獻來的銅等金屬，鑄了九個大鼎，鼎上分別有各州的山川、草木、禽獸。有人說這可能是導遊的“指南圖”，或者說是四千年前的原始地圖。
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