第四節 春秋五霸：一鳴驚人的楚莊王
晉國在北方稱霸之際，位於南方的楚國也開始北上爭霸，並終在楚莊王時稱霸中原。
《史記》稱，楚國是黃帝之子昌意之後。楚人的祖先之一重黎曾為帝嚳的火正，因有功，被命為祝融。以後其弟吳回繼之。吳回第六子季連，羋(mǐ)姓，是楚人的直接祖先。季連的後裔熊繹被周成王封於楚蠻，給予子男之田的爵位，定都在丹陽，是周初重要的異姓諸侯，與周之同姓諸侯魯、衛、晉、齊等共事周成王。周夷王時，周王室衰微，而楚國卻有發展，其首領熊渠借口為蠻夷，不用中國之號謚，便稱自己的兒子為王。進入春秋之後，各諸侯國的統治者依然稱“公”之時，熊通不顧周王的反對，亦自稱武王，即楚武王。春秋末年孔子修《春秋》時，認為這是種離經叛道的行為，故在《春秋左傳》中將楚王皆貶稱“子”。
楚莊王於公元前六百一十三年即位。即位頭三年，他“不出號令，日夜為樂”，還“令國中曰：‘有敢諫者死無赦！’”即使如此，伍舉也入諫了。庄王居然左手懷抱鄭國美女，右手懷抱越國美女，置座於歌妓舞女之中。伍舉勸誡說：“有一隻鳥，三年不飛不鳴，是什麼鳥？”庄王答：“三年不飛，飛將衝天；三年不鳴，鳴將驚人。”但庄王仍舊習不改，淫樂更甚。於是蘇從又冒死進諫，他視“殺身以明君”為自己的夙願，終使庄王受到教育，幡然悔悟，竟“罷淫樂，聽政”，實行一系列改革政策，殺死幾百名罪人，擢升數百名賢人，任用良臣伍舉、蘇從等，“國人大悅”。此後，楚國改革政治，勤於生產，整飾軍備，提高戰鬥力，因而楚莊王雖然連年用兵中原，但其國力充足，老百姓也沒有什麼怨言。
不久，楚滅掉周邊的小國庸后，解除了西部的威脅，地盤擴展到今湖北西北，與秦接壤，既方便了秦楚交往，又使楚國有可能將其注意力轉向北方。
魯宣公三年（前606年），楚莊王大膽北進，征伐陸渾之戎（河南嵩縣），進軍到了伊洛地帶。周定王派大夫王孫滿前去慰問，而楚莊王卻趁機向王孫滿詢問周王室九鼎的大小輕重。九鼎是王權的象徵，楚莊王的問鼎輕重則有恣肆其強橫，儼然有想取天子而代之的架勢。因此，王孫滿回敬說：“在德不在鼎……德之休明，雖小，重也。其奸回昏亂，雖大，輕也。天祚明德，有所厎止。……周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也” 。庄王聽了王孫滿的話十分強硬，知道周王室尚未可輕視，便班師回國。
公元前六百零五年年，楚國令尹斗越椒，在椒陽（今河南南陽市）殺死司馬賈，駐軍椒野（今河南新野縣），阻止庄王回國。庄王求和不成，戰於皋滸（今湖北襄樊市西），殺死斗越椒。從此，庄王知道，要圖中原必先平定南方。公元前六百零一年，庄王起兵伐滅舒、蓼，畫正疆界，一直到了滑水（今安徽合肥市東）地方，與吳越兩國結了盟，方才回去。楚國在江淮流域的勢力漸趨鞏固后，便再回頭征伐北方。
魯宣公十一年（前598年），楚莊王伐鄭，攻到棟地。鄭國大臣子良說：“晉、楚不務德而兵爭，與其來者可也。” 。辰陵 會盟后，鄭又附晉，庄王大怒，起兵圍鄭，三月而破，鄭降於楚。晉聞訊后，便派大兵救援。於是晉楚兩軍大戰於邲（今河南滎陽北）。此時晉國政令不行，將帥不和，晉軍戰敗。
在晉、楚爭霸中，宋國跟隨晉國最緊，這對溝通齊魯和稱霸中原不利，因而楚莊王就想找個借口進攻宋國。魯宣公十四年（前595年），楚又圍宋達九月之久，宋向晉國告急，晉國畏楚不敢出兵。這時，魯、宋、鄭、陳都歸服了楚國。魯成公二年（前589年），楚莊王雖然已死，但楚國在蜀地（今山東泰安西）召集十二諸侯會盟，秦、齊大國都曾到會，可見楚國勢力之大。楚在春秋時代先後兼并了十二國。
晉楚爭霸期間，齊秦兩國雄踞東西。春秋中葉以後，楚聯秦，晉聯齊，仍是旗鼓相當。但爭霸戰爭加劇了各國內部的矛盾，於是出現了結束爭霸的“弭兵”。公元前五百七十九年，宋國約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國。“弭兵”反映了兩個霸主之間的勾結與爭奪，也反映了一些小國想擺脫大國控制的願望。公元前五百七十五年，晉楚於鄢陵大戰，楚大敗；公元前五百五十七年，晉楚於湛阪大戰，楚又敗。這一期間，晉秦、晉齊之間也發生過大戰，晉獲勝。公元前五百四十六年，宋國再次約合晉楚“弭兵”，參加的還有其它十多個國家。會上商定：中小國家此後要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權。
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