戰國時期：“統一霸業”下的七國爭戰
（公元前476年—前221年）
春秋中後期，各諸侯國的經濟得到了不同程度的發展，政治形勢也產生了相應的變化。經過不斷的兼并和鬥爭，許多小國消失了；而且重要的是諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控制和瓜分公室，並互相爭鬥，以擴充領地。晉國的六卿爭鬥到最後，剩下韓、魏、趙三家。而處於邊境的秦和後起的燕國，發展強勢不減。以三家分晉為界限，歷史走入了戰國時代。天下強國主要為燕、齊、趙、韓、魏、秦、楚七國。戰國時代的形勢是：楚在南，趙在北，燕在東北，齊在東，秦在西，韓、魏在中間。韓、魏疆土相對較小。當時，這七個國家隨著國勢的強大，皆想凌駕於諸侯之上而稱王，並實現統一的願望。而這時的周王室連名義上的共主地位也沒有了，也更加不被諸侯放在眼中，但仍在洛陽一帶勉強維持。
在這七個大國中，沿黃河流域從西到東的三個大國秦、魏、齊，在前期具有左右局勢的力量，而後期則是秦國為天下最強。據統計，從周元王元年（前475年）至秦王政二十六年（前221年） 的二百五十五年中，有大小戰爭二百三十次。戰爭打起來，雙方動輒出動幾萬至幾十萬人。西漢末年的劉向，將有關這段歷史的各種資料編成一本書，取名《戰國策》，因此，人們都將這一歷史階段稱為戰國時期。而強者生存、弱者淘汰的殘酷法則再一次得到了淋漓的展現。
除了這一段各國間的攻伐相當頻繁外，各國的外交活動也是空前的活躍，出現了合縱連橫的外交策略，辯論之風也十分盛行。此外，雖然強者為王、弱肉強食的法則得到了進一步強化，但這段歷史依舊在驗證著以前曾經說過的道理：仁德之君才會使國家強盛，人民安居樂業；而導致國家衰敗甚至亡國的是那些不聽忠言、荒淫暴虐、無道的君王。賢明仁德的君主能勤奮聽政、結交賢才、集思廣益、兼聽兼信、實行改革，國家政治自然清明，百姓安居樂業，因此而出現盛世。反之，昏庸的君主無視政事、尋歡作樂、暴虐無道、偏聽偏信，國家政治自然昏暗，百姓遭殃。戰國時強大的國家大多出現了依舊能夠施行德政的君王，不過，這時的“利益”而非德行成為了大多數君王追求的首要目標。本篇側重敘述上述七國的興衰史，並從中探討興亡的原因，中間史實或有交叉，但側重點會略有不同。
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