威尔斯位于英国西南部，基本上，威尔斯人(Welsh)跟苏格兰人(Scots)、北爱尔兰人(Northern Irish)都属于凯尔特族(Celtic peoples,又被称为塞尔特或居尔特)的后裔，有别于属于日尔曼民族支系盎格鲁萨克逊族的英格兰人，威尔斯人(the Welsh)原意是陌生人或外国人之意，这也是英格兰的盎格撒克逊人赋予异族的称呼。凯尔特族(Celtic peoples)是北欧的古老民族，也是五千年前巨石柱群的建造者，威尔斯地区的凯尔特族在中古时期分裂成许多小国，没有一个政权能统一该地，最后于1282年英王爱德华一世成功征服威尔斯全境，并且在两年之后透过《罗德兰法令》（Statute of Rhuddlan）确立了爱德华一世对此地的统治。为了平息威尔斯人，爱德华一世出生于威尔斯的儿子（后来的爱德华二世）在1301年2月7日这天被封为威尔斯亲王。这块直接在王室统治下的地区，便称作威尔斯公国（1284年—1536年）。将威尔斯亲王这个头衔封给英国君主的长子便成为了传统，到现今都还持续实行中。
从1284年到1536年之间，英国君主只有对威尔斯公国有直接的控制权，而其他边界地区的领主则独立于王权之外（他们统治有威尔斯东部和南部地区）。1536年颁布的《联合法案》才进一步完成了英格兰和威尔斯在政治和行政上的统一。这个联合法案将威尔斯划分为13个郡，分别是：安格鲁西郡、布莱根郡、凯尔纳冯郡、卡尔狄更郡、凯尔马瑟郡、丹比夫郡、佛林特郡、葛莱摩根郡、麦里昂斯郡、蒙茅斯郡、蒙哥马利郡、彭布鲁克郡和拉德诺郡。它并且还规定英格兰法律适用于威尔斯地区，以及规定英文为处理政府业务时的官方语言。这使得大部分的当地威尔斯人都无法担任政府公职。不过威尔斯在英国国会中也可以派代表参与了。
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