据科学日报网10月24日报导，中国汉代天文学家在近两千年前观测到的一颗超新星被NASA的最新观测所证实。
中国古代认为天人合一，天象变化和人间的变化互相对应，因此非常重视天文观测，史书对这些观测都有详细的收录。关于这颗超新星，《后汉书•天文志》记载：“中平二年十月癸亥，客星出南门中，大如半筵，五色喜怒稍小，至后年六月消。”
中平二年是西元１８５年，“客星”在天空出现持续了8个月，这些观测记录与超新星相符，这段记录也被认为是人类记载的最古老的一颗超新星。
到了上个世纪60年代，科学家认为这个神秘客星是一颗超新星，随后又确认RCW 86就是这颗超新星的残骸，距离地球约8,000光年，直径约为85光年左右。但令科学家困惑的是，此超新星的残骸远比预期的还大。如果人眼能看到红外线，那么这颗超新星残骸在天空中的大小将超过满月。
美国北卡罗莱纳州立大学（North Carolina State University）天文学家布来恩.威廉斯（Brian J. Williams）等人研究认为，这场超新星爆炸发生在一个中空的地区，使星体向外抛出物质的速度比预期的更快、距离更远，导致现在超新星残骸的规模远超过应有的程度，比预期的还大2-3倍。 威廉斯说，这颗超新星的残骸非常大，成长非常快。”
天文学家用斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope）和广角红外巡天探测器（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）的观测结果，以及先前NASA钱德勒X射线天文台（Chandra X-ray Observatory， CXO）和欧洲宇航局（European Space Agency）XMM-牛顿天文台（XMM-Newton Observatory）的资料，发现它是Ia型超新星爆发事件。这种超新星的形成源自于像我们太阳的恒星在相对平静的死亡后，坍缩成一种称为白矮星的密集星体，白矮星随后因吸取伴星物质达到临界点而发生爆炸。
威廉斯说：“白矮星就像火焰中取出的冒烟煤渣，如果你在上面浇上汽油，它就会爆炸。”
这项观测也是科学家首次发现白矮星在爆炸之前，居然可以在它的周围形成一个空洞，此空洞可以解释为何RCW 86的残骸十分巨大。当此白矮星爆炸时，其向外抛射的物质完全不受任何气体或尘埃阻挡，因此向外扩张得非常快。
斯皮策和WISE望远镜使得研究人员可以测量RCW 86残骸中的尘埃温度，约为摄氏零下200度左右；然后再借此计算残骸中需要多少气体才能让尘埃加热到这种温度。结果发现，在超新星残骸向外扩张的绝大部分过程中，气体密度都非常低，基本上，这里就是个几乎什么物质都没有的空洞区。
“现代天文学家揭示了两千年前宇宙之谜的一个秘密，”斯皮策和WISE项目科学家比尔.丹驰说，“现在，多个观测站延伸了我们的感官，让我们可以充分体会到这颗死亡恒星显示其背后的物理，但我们仍然象古代天文学家那样对宇宙充满了敬畏。”
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