“孟姜女哭長城”的故事，在中國民間流傳甚廣，近些年又被編進若幹歷史劇，如電視劇《秦始皇》等。這一流傳千古的故事，反映著歷代女子“祈望和平、思戀丈夫”的一種心跡。但歷史上孟姜女（應該是齊國貴族長女的別稱）的原型卻生活在春秋時期，孟姜的丈夫杞梁則是春秋時齊國的大夫。
那麽，春秋時期的孟姜為何穿越時空三百多年，跑到秦朝去大哭長城？
有關此故事的演繹過程，史學家顧頡剛先生曾於上世紀二十年代作過專門考據，並撰有洋洋萬言的《孟姜女故事的轉變》，刊發在1924年11月23日的《歌謠周刊》第69號。
孟姜女的原型“杞梁妻”最早記載於《左傳·襄公二十三年》：……莒子親鼓之，從而伐之，獲杞梁。莒人行成。齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：“殖之有罪，何辱命不焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。”齊侯吊諸其室。
這段記載說的是公元前549年，齊莊公攻打莒國，杞梁、華周擔任先鋒，結果杞梁戰死了。後齊莒言和罷戰，齊莊公率軍載著杞梁屍體回臨淄，在郊外遇見迎接丈夫靈柩的杞梁妻，便向她吊唁。杞梁妻認為若丈夫有罪就不必吊唁，若無罪則不應該在郊外接受吊唁，便回絕了齊莊公的郊外吊唁。於是，齊莊公就親自到杞梁家中吊唁。
大約過了二百年後，孔子的三四傳弟子所作《檀弓》一書中，引用曾子的話說杞梁妻“哭之哀”，開始有了“哭夫”細枝末節。稍後的《孟子》中則引淳於髡的話說“華周、杞梁之妻善哭其夫而變國俗”，進而使《左傳》中的史實演義成齊人都學杞梁妻的哭調，成了一時的風氣。至西漢時，文人們便讓杞梁妻由“不受郊吊”變為“悲歌哀哭”。更有西漢人劉向，先是在《說苑》中添加因悲哭而“崩城”（此“城”應是臨淄城）的情節，繼之在《列女傳》中又讓杞梁妻“投淄水”。“哭夫於城，城為之崩。自以無親，赴淄而薨。”（劉向《列女傳》）因而，至西漢時期，杞梁妻的故事已經形成“哭夫、崩城、投水”三大系列，這可能跟西漢時期頻繁的對北方戰事相關聯。
東
漢至西晉時期，故事進一步演義成杞梁妻哭崩的是位於河南開封的杞城。西晉崔豹的《古今註》說“杞都城感之而頹”。至此，杞梁妻的故事雖然已經遠遠跳出史實範圍，但杞梁夫妻仍是春秋人，齊國的臣民。步入唐代，這一故事便演繹得面目全非。唐代詩僧貫休的《杞梁妻》一詩中，讓杞梁夫妻成為秦朝人，春秋死於戰事的“杞梁”變成秦時死於築城的“範郎”，而杞梁妻“一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。”（貫休《杞梁妻》）從此，長城與杞梁夫婦結成不解之緣。
故事的如此演變，緣於盛唐時期的東征西伐，士兵終年鎮守邊境。他們的妻子夜夢中系戀的是“玉門關”、“漁陽”、“馬邑”，反正都在綿延數千裏的長城一帶。長城成為閨中少婦的怨恨所歸，於是便借“杞梁妻哭倒長城”的故事來消除心中的怨氣。杞梁妻的故事實際上成為“曠婦懷征夫”。
明代大修長城，不堪徭役重負的百姓為發泄不瞞，又改杞梁妻為“孟姜女”，改杞梁為“萬喜梁”或範喜梁，添加招親、千裏送寒衣等故事情節，使“孟姜女哭長城”的傳說基本定型。
孟姜女並非姓孟，“孟”即排行老大之意，“孟姜女”應該是指“姜家的長女”。而且，在先秦時期，“孟姜”一般稱齊國國君之長女，亦通指世族婦女。也就是說，當時很多齊國公室的貴族婦女，都可稱“孟姜”。
