茉莉
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天文学家利用美国国家航空航天局（NASA）/欧洲航天局（ESA）的哈勃太空望远镜取得了一项历史性发现：首次直接观测到另一个行星系统中发生的灾难性碰撞。在研究附近明亮的恒星北落师门时，科学家探测到大量碎片云的突然出现——这是围绕该恒星运行的大型天体之间发生剧烈撞击的明确证据。
这些观测结果表明，北落师门系统正经历一个剧烈的动力学活动时期，类似于数十亿年前我们太阳系早期混乱的历史，当时行星和小天体频繁发生碰撞。
“这是我第一次在一个可以解释的系统中看到一个光点凭空出现，”加州大学伯克利分校的首席研究员保罗·卡拉斯说。“它此前并不存在于哈勃望远镜拍摄的图像中，这意味着我们很可能目睹了两颗大型天体发生剧烈碰撞后的景象。”
一颗拥有动荡过往的明亮恒星
北落师门距离地球仅25光年，是夜空中最明亮的恒星之一。它位于南鱼座，比太阳更大也更明亮，周围环绕着多条尘埃和碎片带——这些都是行星形成与毁灭过程中遗留下来的残骸。
2008年，天文学家宣布在北落师门周围发现了一颗疑似行星，被命名为北落师门b。由于它是最早在可见光波段被探测到的系外行星候选体之一，因此备受关注。然而，后续观测表明，北落师门b 很可能并非行星，而是由星子（行星的岩石构成单元）碰撞所产生的尘埃云。该天体如今被称为星周源1，或 CS1。
最近，科学家又取得了另一个意想不到的发现：在碎片盘附近的一个区域发现了第二个亮点。这个名为星周源2（CS2）的新天体，似乎是由另一次碰撞形成的、正在不断扩张的碎片云。
宇宙之谜
两个碎片云如此接近地出现，引发了研究人员的疑问。如果这些碰撞是随机发生的，那么碎片云理应出现在彼此无关的位置。然而，CS1 和 CS2 却异常接近，均位于北落师门外层碎片盘的内缘附近。
同样令人费解的是，这两次事件的发生时间间隔极短。此前的模型预测，如此规模的碰撞应当每10万年甚至更久才会发生一次。然而，天文学家却在短短20年内观测到了两次。
“如果你能够加速时间，观察这个系统的演化，你会发现那里到处都是碰撞，”卡拉斯说。
这一发现的重要意义
尽管碰撞是行星系统演化的基本组成部分，但直接观测到此类事件却极为罕见。剑桥大学的合著者马克·怀亚特（Mark Wyatt）表示，这些难得的观测结果使科学家能够估算碎片盘中天体的尺寸和数量。
形成 CS1 和 CS2 的碰撞天体直径估计约为30公里。研究人员还推断，可能有数亿颗类似的星子围绕北落师门运行，并不断发生相互作用和碰撞。
这些发现也为未来的太空观测任务敲响了警钟。像 CS1 和 CS2 这样的尘埃云在反射恒星光线时，外观可能与行星极为相似，从而导致误判。
“我们从 CS1 的研究中了解到，大型碎片云可以在数年时间里伪装成行星，”卡拉斯解释说。
哈勃与韦布望远镜将持续观测 CS2
在未来几年中，天文学家将继续利用哈勃太空望远镜监测 CS2，追踪其亮度、形态和运动的变化。由于 CS2 更靠近碎片带，它可能会与周围物质发生相互作用，并引发更多尘埃的扩散。
研究团队还计划使用詹姆斯·韦布太空望远镜对该系统进行观测。韦布望远镜的红外仪器将有助于揭示尘埃颗粒的大小、成分和结构，甚至可能探测到云层中的水冰。
哈勃望远镜与韦布望远镜的联合观测，为科学家提供了对北落师门系统强大而互补的观测视角。这些成果让我们得以一窥塑造行星系统的剧烈过程，也为理解我们太阳系在遥远过去的演化状态提供了重要线索。
